稳定同位素分析是一项科学技术，考古学家和其他学者使用该技术从动物的骨骼中收集信息，以识别其一生中消耗的植物的光合作用过程。从确定古代原始人的饮食习惯到追踪可卡因和非法偷猎的犀牛角的农业起源，这些信息在许多应用中都非常有用。 

        什么是稳定同位素？

        地球及其大气层全部由不同元素的原子组成，例如氧，碳和氮。根据它们的原子量（每个原子中的中子数），每种元素都有几种形式。例如，我们大气中所有碳的99％以称为Carbon-12的形式存在。但是剩余的百分之一的碳由两种形式略有不同的碳组成，分别称为Carbon-13和Carbon-14。碳12（缩写为12C）的原子量为12，由6个质子，6个中子和6个电子组成，这6个电子对原子量没有任何影响。碳13（13C）仍具有6个质子和6个电子，但它具有7个中子。碳14（14C）具有6个质子和8个中子，它们太重而无法稳定地结合在一起，并且它会释放能量以消除多余的能量，放射性的。”

        这三种形式的反应都完全相同—如果将碳与氧结合，则无论有多少中子，总会得到二氧化碳。12C和13C形式稳定-也就是说，它们不会随时间变化。另一方面，碳14不稳定，但以已知的速率衰减-因此，我们可以使用其与碳13的剩余比率来计算放射性碳日期，但这完全是另一个问题。

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        继承恒定比率

        碳12与碳13的比例在地球大气中是恒定的。相对于一个13C原子，总有一百个12C原子。在光合作用的过程中，植物吸收地球大气层，水和土壤中的碳原子，并将其存储在叶子，果实，坚果和根的细胞中。但是，碳形式的比例在光合作用过程中会发生变化。 

        在光合作用期间，植物在不同气候区域以不同的方式改变100 12C / 1 13C化学比。与森林或湿地中生活的植物相比，生活在阳光充足，水少的地区的植物细胞中的12C原子相对较少（相比之下13C）。科学家根据植物所使用的光合作用的类型将其分类为C3，C4和

CAM。 

        你吃了什么吗？ 

        12C / 13C的比例硬连接到植物的细胞中，这是最好的部分，因为细胞沿食物链向上传播（即，动物，人类食用了根，叶和果实），12C至13C实际上保持不变，因为它又存储在动物和人类的骨头，牙齿和头发中。

        换句话说，如果您可以确定存储在动物骨骼中的12C与13C的比率，则可以确定他们食用的植物是否使用C4，C3或CAM工艺，因此，植物的环境是喜欢。换句话说，假设您在当地就餐，那么您所居住的地方就将您的住所硬扎进了骨头。该测量是通过质谱仪分析完成的。

        长期来看，碳并不是稳定同位素研究人员使用的唯一元素。当前，研究人员正在研究测量氧，氮，锶，氢，硫，铅和动植物所处理的许多其他元素的稳定同位素的比率。这项研究导致人类和动物饮食信息的多样性简直令人难以置信。

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        最早的研究 

        稳定同位素研究的第一个考古学应用是在1970年代，由南非考古学家Nikolaas van der Merwe挖掘，他在Kgopolwe 3 的非洲铁器时代遗址中发掘，该遗址是南非德兰士瓦低地的几个遗址之一，称为Phalaborwa 。

        范德梅尔韦（Van de Merwe）在一个烟灰堆中发现了一个人类男性骨骼，该骨骼看起来与该村的其他墓葬不一样。骷髅在形态上与帕拉博鲁瓦的其他居民不同，并且以与典型村民完全不同的方式埋葬了他。这个人看起来像科伊桑人。Khoisans不应曾是Sotho祖先部落的Phalaborwa。Van der Merwe和他的同事JC Vogel和Philip Rightmire决定研究骨骼中的化学特征，最初的结果表明，这名男子是来自Khoisan村的高粱农民，死于Kgopolwe 3。

        在考古学中应用稳定同位素

        在范·德·莫尔韦（van der Merwe）教授的SUNY Binghamton研讨会上讨论了Phalaborwa研究的技术和结果。当时，纽约州立大学（SUNY）正在研究晚期林地墓葬，他们共同决定，是否有兴趣在以前只能接触C3的人群中确定是否可以在饮食中添加玉米（美洲玉米，亚热带C4养分）。植物：是的。 

        该研究于1977年成为第一篇应用稳定同位素分析的考古学研究。他们比较了古细菌（2500-2000 BCE）和早期林地（400-400年）人类肋骨胶原中的稳定碳同位素比（13C / 12C）。纽约的考古遗址（即玉米到达该区域之前），其后林地（约公元1000-1300年）的肋骨比率为13C / 12C，而历史遗址（玉米到达后）的遗址同一区域。他们能够证明肋骨中的化学特征表明玉米在早期并不存在，但到了后期林地时代已成为一种主要食品。

        根据这一论证和自然界中稳定碳同位素分布的现有证据，Vogel和van der Merwe建议，该技术可用于检测美洲林地和热带森林中的玉米农业。确定海洋食品在沿海社区饮食中的重要性；根据混食草食动物的浏览/放牧比率记录热带稀树草原植被覆盖度随时间的变化；并可能确定法医调查的起源。

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        稳定同位素研究的新应用

        自1977年以来，利用人类和动物骨骼（胶原蛋白和磷灰石），牙釉质和头发中轻元素氢，碳，氮，氧和硫的稳定同位素比，稳定同位素分析的应用在数量和广度上呈爆炸性增长，以及烘焙到表面或吸收到陶瓷壁上的陶器残留物，以确定饮食和水源。光稳定同位素比（通常是碳和氮）已用于研究饮食成分，例如海洋生物（例如海豹，鱼类和贝类），各种驯化植物（例如玉米和粟）；和牛乳业（陶器中的牛奶残留物）和母乳（断奶的年龄，在牙齿排中检测到）。从今天到我们的远古祖先Homo habilis的人源素已经进行了饮食研究和南方古猿。

        其他同位素研究集中于确定事物的地理起源。各种稳定同位素比率的组合，有时包括锶和铅等重元素的同位素，已被用来确定古城居民是移民还是本地出生；追踪水煮象牙和犀牛角的起源，以打破走私戒指；并确定可卡因，海洛因和用于制作假$ 100钞票的棉纤维的农业来源。 

        具有有用应用的同位素分馏的另一个示例涉及雨水，雨水包含稳定的氢同位素1H和2H（氘）以及氧同位素16O和18O。水在赤道大量蒸发，水蒸气分散到北部和南部。随着H2O降落回到地面，重同位素首先会下雨。到两极雪一样落下时，水分已严重耗尽氢和氧的重同位素。这些同位素在雨中（和自来水中）的全球分布可以绘制出来，消费者的来源可以通过对头发的同位素分析来确定。